Britanka Nikola Strikland 1999. godine otišla je na godišnji odmor i to na karipsko ostrvo Tobago, tropski raj s idiličnim skrivenim plažama. Prvog jutra ona je otišla da traži školjke i korale u pesku, idilični odmor uskoro se pretvorio u noćnu moru.
Strikland i njena prijateljica među plodovima kokosa i manga razbacanim na plaži, pronašle su zeleno voće slatkog mirisa koje je nalikovalo malim jabukama. Obe su bile potpuno opuštene i neoprezno su odlučile da nepoznato voće i probaju.
Za nekoliko trenutaka ugodno slatkast okus pretvorio se u papreni osećaj pečenja i bolnog stezanja u grlu koje se postepeno pogoršalo, toliko da su žene jedva mogle da gutaju.
Plod o kojem je reč pripadao je stablu vrste Hippomane mancinella iz porodice mlečika (Euphorbiaceae). Raste do 15 metara visine, zimzelen je crvenkasto-sive kore i svetlozelenih listova dugih od 5 do 10 cm.
U Južnoj Americi to je drvo zbog svoje toksičnosti poznato kao “arbol de la muerte” (“drvo smrti”). Štaviše, u Ginisovoj knjizi rekorda navedeno je kao “najopasnije drvo na svetu“. Na područjima koje posećuju turisti, označeno je crvenim znakom X.
Svi delovi stabla iznimno su otrovni, a “interakcija s njim ili gutanje bilo kojeg dela tog stabla može da bude smrtonosna.
Stablo proizvodi gust mlečni sok koji curi iz svega – kore, lišća pa čak i plodova, pa može da izazove jake opekotine i mehuriće ako dođe u dodir s kožom.
To je zato što sok sadrži niz toksina, a najopasniji je organski spoj forbol koji pripada porodici estera diterpena. Budući da je forbol vrlo topiv u vodi, opasno je približiti se drvetu za vreme kiše jer stajanje ispod njega može da izazove jake reakcije na otrov.
Bilo je izveštaja o teškim slučajevima upale oka, pa čak i privremenog slepila uzrokovane dimom zapaljenog drveta Hippomane mancinella. Međutim, karipski stolari vekovima ga koriste za izradu nameštaja, pošto ga uz veliki oprez seku i suše na suncu kako bi neutralizovali otrove.
Prava pretnja smrću dolazi u slučaju jedenja njegovog ploda. Gutanje može biti fatalno i to u slučaju kada jako povraćanje i proliv dehidriraju telo do tačke s koje nema povratka.
Srećom, Strikland i njena prijateljica su preživele jer su na svu sreću pojele samo malu količinu smrtonosne jabuke.
