Naučnici su pomoću DNK iz muzejskih primeraka rešili misteriju nestalih krokodila sa Sejšela: ti gmizavci nisu bili posebna vrsta, već izolovana populacija estuarskog krokodila koja je verovatno doplivala hiljadama kilometara preko Indijskog okeana.
Više od 250 godina, priče ranih istraživača opisuju krokodile kao uobičajen prizor duž sejšelskih obala. Međutim, nakon što su stalni naseljenici stigli 1770, ostrvska populacija je brzo nestala – u roku od oko 50 godina, krokodili su bili potpuno istrebljeni.
Sad su naučnici konačno otkrili pravi identitet ovih nestalih gmizavaca pomoću nove genetske analize. Studija je pokazala da sejšelski krokodili nisu bili posebna vrsta, kako se mislilo. Umesto toga, bili su najzapadnija poznata populacija estuarskog krokodila (Crocodylus porosus), najvećeg živog gmizavca na svetu i jednog od najsposobnijih putnika preko okeana.
Istraživači iz Nemačke i Sejšela ispitali su evolucionu istoriju estuarskog krokodila upoređujući DNK savremenih životinja sa genetskim materijalom iz muzeja. Analizirali su mitohondrijalne genome krokodila iz roda Crocodylus, uključujući retke uzorke sejšelske populacije koja je nestala pre otprilike 200 godina.
Nalazi su potvrdili raniju teoriju baziranu samo na fizičkom izgledu krokodila. Genetski dokazi sad pokazuju da su sejšelske životinje bile blisko povezane sa estuarskim krokodilima koji žive hiljadama kilometara daleko.
Krokodili su prešli ogromne udaljenosti preko Indijskog okeana
Među svim živim vrstama krokodila, estuarski krokodil je veoma dobro prilagođen životu u morskoj sredini. Specijalizovane žlezde za so omogućavaju ovim gmizavcima da izbace višak soli iz tela, zbog čega mogu dugo da prežive u slanoj vodi. S vremenom je ta sposobnost pomogla vrsti da se proširi duž ogromnih obalskih zona i na udaljena ostrva.
„Osnivači sejšelske populacije morali su da plivaju najmanje 3.000 kilometara preko Indijskog okeana da bi stigli do ovog udaljenog arhipelaga, možda i mnogo više“, kažu istraživači.
Naučnici veruju da su krokodili verovatno putovali sa okeanskim strujama tokom više generacija, na kraju uspostavljajući populaciju na izolovanim sejšelskim ostrvima.
„Genetski obrasci sugerišu da su populacije estuarskih krokodila ostajale povezane tokom dugih perioda i preko velikih udaljenosti, što ukazuje na visoku mobilnost ove vrste“, kažu autori.
Danas estuarski krokodil i dalje predstavlja jednog od najrasprostranjenijih gmizavaca na Zemlji. Pre nego što je sejšelska populacija nestala, vrsta je zauzimala još veći prostor koji se protezao više od 12.000 kilometara od Vanuatua u Tihom okeanu do Sejšela u Indijskom okeanu.
